Thực ra ban đầu, Singapore là đối thủ rất đáng gờm, đối trọng rất đáng nể trong cuộc đua số lượng chức vô địch. Chính sách sử dụng cầu thủ nhập tịch đã đem đến một thời kỳ thành công vang dội cho đội bóng đảo quốc Sư tử. Trong đó, lực lượng cầu thủ "ngoại nhập” với các cầu thủ đến từ châu Phi đã giúp cho Singapore có 3 chức vô địch vào các giải 2004, 2007 và 2012, bên cạnh ngôi cao đầy may mắn nhờ “nội lực” ở Tiger 98.

Tuy nhiên, khi lứa cầu thủ nhập tịch qua thời kỳ đỉnh cao phong độ và nhận thấy chính sách nhập tịch không mang đến giá trị bền vững và niềm kiêu hãnh lớn, Singapore không còn háo hức với phong trào nhập tịch nên bắt đầu xuống dốc, để rồi dần rơi vào quen lãng. Thực tế kể từ giải năm 2010 trở lại đây, đội bóng này chỉ 1 lần lọt vào bán kết và bị loại ngay sau vòng bảng trong 4 kỳ AFF Cup còn lại.
Cũng sử dụng cầu thủ “hai dòng máu” nhưng Thái Lan vẫn chủ trương xuyên suốt với lực lượng “cây nhà lá vườn” do họ đào tạo. Định hướng ấy đã mang đến thành công khá bền vững để khẳng định vị thế của nền bóng đá số 1 Đông Nam Á. Thực ra, đội bóng xứ Chùa vàng cũng có đôi lần bị “hụt hơi” ở cuộc đua đỉnh cao danh vọng nhưng đó là thời điểm, họ không sử dụng đội hình mạnh nhất hoặc rơi vào cảnh “nội tình bất ổn” khi trò không phục thầy dẫn đến sức mạnh bị suy yếu. Còn một khi Thái Lan sử dụng đội hình mạnh nhất, tập trung cao độ nhất thì khó có thể bất cứ đối thủ nào có thể cản bước.

Hai chức vô địch gần nhất ở các kỳ AFF Cup 2020 và 2022 là minh chứng. Những chiếc cúp liên tiếp gần đây đã đưa Thái Lan bước lên vị trí độc tôn ở hàng số 1 về số đội vô địch. Qua 14 lần tổ chức, đội bóng xứ Chùa vàng đã 7 lần đứng ở đỉnh vinh quang, hơn gấp đôi số chức vô địch của Singapore. Đó là con số mà rất khó đội bóng nào có thể sánh kịp.

Thái Lan luôn thể hiện đẳng cấp vượt trội so với các đội ở Đông Nam Á

Trong lịch sử 14 lần tổ chức giải đấu này, NHM Việt Nam cũng đã 2 lần tận hưởng được men say chiếc thắng, cách nhau 10 năm. Tuy vậy, đó thực sự là con số khá khiêm tốn nếu so với khát vọng vươn lên của chính ĐT Việt Nam cũng như tình yêu trái bóng tròn của giới mộ điệu Việt Nam.

Về phần mình, Malaysia cũng có 1 lần đứng trên bục vinh quang. Trong lúc đó, đội bóng luôn phải “chết trước cửa thiên đường” nhiều nhất là Indonesia. Nếu Singapore vô địch trong cả 4 lần lọt vào chung kết thì đội bóng xứ Vạn đảo phải lầm lũi rời sân, không dám chứng kiến cảnh đối thủ nâng cao chức vô địch trong cả 6 lần vào chơi trận chung kết. Gọi Indonesia là “kẻ thất bại vĩ đại nhất” trong lịch sử của AFF Cup cũng là sự chia sẻ lớn.

Có thể thấy, lịch sử 14 lần tổ chức nhưng chỉ có 4 đội tuyển đã từng lên ngôi là Thái Lan (7 lần), Singapore (4), Việt Nam (2), Malaysia (1). Cần biết rằng sân chơi này có từ 11 đội tham dự. Tuy nhiên, phần còn lại đều không để lại dấu ấn nào đáng kể khi chủ yếu dừng bước ngay từ vòng đấu bảng. Có chăng, Philippines từng mạnh lên nhờ lực lượng cầu thủ nhập tịch nhưng thành tích tốt nhất của họ chỉ là 4 lần vào bán kết (2010, 2012, 2014, 2018). Myanmar cũng từng gây hứng khởi nhưng cũng chỉ 2 lần vào bán kết (2004, 2016). Còn lại, những Lào, Campuchia hay Timor Leste hoặc Brunei đều quá yếu để có thể kỳ vọng nên dễ dàng bị loại ngay sau vòng bảng của 14 kỳ AFF Cup vừa qua.

Bảng vàng thành tích

Thái Lan:7 (1996, 2000, 2002, 2014, 2016, 2020, 2022)
Singapore: 4 (1998, 2004, 2007, 2012)
Việt Nam: 2 (2008, 2018)
Malaysia: 1 (2010)

Nguồn: BONGDAPLUS